Moussa Dembélé est-il vraiment lancé?

"Moussa Dembélé a pu prouver à tout le monde qu'il est un des meilleurs milieux d'Angleterre. C'est un bonheur de jouer avec lui et un cauchemar de jouer contre lui". Voilà ce que déclarait Jan Vertonghen après la superbe prestation de Dembélé contre Liverpool la semaine passée. L'intéressé, lui, la jouait modeste: "Jan dit ça parce que c'est mon ami". Le problème, c'est qu'on est un peu d'accord avec Dembélé.

La discrétion de Moussa Dembélé est presque aussi proverbiale que son irrégularité. À vrai dire, il y a peut-être même un sérieux lien de cause à effet. Régulièrement sur le banc depuis son arrivée à Tottenham, l'ancien de Fulham a pourtant largement le talent pour s'imposer dans l'entrejeu des Spurs. Le problème, c'est que personne ne connaît vraiment sa meilleure place, et que Moussa fait partie de ces artistes du foot qu'on peut comparer à de la haute couture: très élégant, mais globalement peu utile. Peu étonnant donc, devant une telle énigme, que ses coachs successifs lui aient parfois préféré des joueurs moins excitants, mais plus efficaces.

On a craint qu'à force de reculer dans le jeu, Dembélé finisse par porter des gants

L'expression "travailleur de l'ombre" est un sacré cliché. Pourtant, difficile de ne pas l'utiliser quand on parle de Dembélé. Autrefois joueur offensif, souvent ailier, à l'AZ Alkmaar, il a reculé en devenant le métronome de Fulham. Désormais, sa meilleure place semble être milieu récupérateur. On a craint qu'à force de reculer, il ne se retrouve à porter des gants. Pourtant, pour Marc Wilmots, c'est clair: il est "un des meilleurs récupérateurs d'Angleterre". Un de ceux qui grattent le plus le ballons. Un Carrick en tutu. Quand on pense au niveau technique hallucinant du joueur, c'est presque triste.

Au fil des saisons, Moussa a progressivement réduit son nombre de dribbles et passes vers l'avant, un peu comme a pu le faire Axel Witsel en Russie. Il privilégiait depuis quelques saisons un jeu terne, sûr mais peu utile au niveau chiffré et même contesté dans le jeu - comme en témoignent ses nombreux remplacements depuis son arrivée chez les Spurs.

Au niveau montré face à Liverpool, Dembélé est injouable (...) mais ces éclaircies ont toujours été passagères

Mais son retour de blessure face à Liverpool la semaine passée a montré quel niveau de jeu pouvait atteindre Dembélé dans une équipe qui tourne. Récupérations, mais surtout dribbles risqués - on parle là d'un joueur qui a peut-être la meilleure conservation de balle du monde - et décalages déstabilisants: Moussa a étalé absolument toute sa palette technique. Et à ce niveau-là, il est injouable. Le souci a toujours été que ces éclaircies n'étaient que passagères, jusqu'à ce que le Diable ne retourne dans sa boîte - et sur le banc.

À 28 ans, Moussa Dembélé a peut-être l'occasion d'enfin confirmer. En cas d'échec, il ne lui restera plus qu'à tenter le coup en Italie, où on le cite régulièrement; le jeu plus lent et la part belle qui y est faite aux milieux de terrain pourraient lui convenir...