Ancien de l'Armée de l'Air, découvreur de Johan Bakayoko : Nils Koppen, l'homme de l'ombre du football belge qui pourrait décider du destin de Philppe Clement

"The belgian revolution" : voilà ce qu'écrivaient plusieurs quotidiens écossais il y a un peu moins d'un an. Car moins de deux mois après l'arrivée de Philippe Clement au poste d'entraîneur, c'est Nils Koppen qui a débarqué chez les Glasgow Rangers comme nouveau responsable du recrutement. La nouvelle est passée relativement inaperçue chez nous. Pourtant, Koppen fait presque autant parler que l'entraîneur avec qui il échange tous les jours à Glasgow. On vous explique pourquoi.

#RangersFC are today delighted to confirm the completion of the men’s football board, with the appointment of Nils Koppen from PSV Eindhoven as Director of Football Recruitment, subject to receipt of a work permit.

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— Rangers Football Club (@RangersFC) December 1, 2023

Pendant longtemps, le Limbourgeois de 39 ans ne semblait pas destiné à un poste à responsabilités dans un club aussi prestigieux. Sans passer par la case carrière de joueur professionnel, le natif d'Hasselt occupe ses weekends en prenant en charge des équipes de jeunes de sa région.

Des louanges partout où il passe

Son travail le mène à Lommel, où il côtoie les jeunes talents de l'académie de 2008 à 2016, devenant même directeur du centre de formation. Vient alors l'appel qui accélère sa carrière. Au bout du fil, Roland Breughelmans...son ancien instituteur en primaire. Breughelmans est depuis devenu responsable de la formation au Racing Genk et ne pouvait pas passer à côté du travail de son ancien élève à quelques kilomètres de là. Il le fait alors venir au Racing pour renforcer l'encadrement de l'académie.

Une vraie réussite : "Nils travaille dans les moindres détails. Il a repris l'organisation de nos scouts. Il a parcouru les rapports de tous les recruteurs, avec moi et le directeur technique Koen Daerden. Il allait souvent lui-même assister aux matchs. Je ne vais pas citer les noms des joueurs célèbres qu'il a repérés car il s'agit d'un travail collectif. Mais il a définitivement le sens du talent" se souvient Breughelmans dans De Morgen.

Pourtant, le football n'occupe pas toutes ses journées. Nils Koppen assume ses responsabilités à Genk en les combinant avec un travail à mi-temps dans les bureaux de l'Armée de l'Air belge. A force de dénicher des talents de tous horizons, c'est lui-même qui finit par attirer l'attention. En 2018, le voilà parti pour transmettre son savoir-faire au PSV.

Le résultat ne se fait pas attendre : le Limbourgeois est derrière les arrivées de Johan Bakayoko (déniché à 16 ans à Anderlecht) et d'Ismael Saibari (arrivé de Genk à 19 ans), entrz autres. Koppen devient alors coordinateur du recrutement pour l'équipe première. Là aussi, le choix semble gagnant : il fait partie des chevilles ouvrières qui oeuvrent au retour du club au premier plan.

C'est au beau milieu de la saison record du PSV que les Glasgow Rangers passent à l'action. En janvier dernier, il prend officiellement ses fonctions de directeur du recrutement, travaillant en étroite collaboration avec Phillippe Clement, qu'il n'avait côtoyé de loin que pendant six mois à Genk.

🎙 Nils Koppen spoke to @RangersTV after being appointed as the club’s Technical Director. pic.twitter.com/VyHBOfUwFo

— Rangers Football Club (@RangersFC) November 19, 2024

Tout est bien qui finit bien ? C'est un tout petit peu plus mouvementé que prévu. Car contrairement à la saison sans faille du PSV, les Rangers ont un peu plus de mal à se montrer dignes de leurs ambitions dans l'éternel mano a mano avec le Celtic.

Déjà battus à plusieurs reprises par leur ennemi ancestral la saison dernière, les Rangers sont déjà onze points derrière alors que nous ne sommes qu'en novembre. Même Aberdeen compte huit points de plus. Le duo belge est pointé du doigt : Philippe Clement est sur la sellette, Nils Koppen est sous le feu des projecteurs suite au bouleversement complet de l'organigramme.

Alors qu'il n'est là que comme président par intérim, John Gilligan a suscité la polémique en nommant Koppen directeur technique il y a une semaine. Au-delà de la décision prise par un homme dont la fonction apparaissait comme non-exécutive, la montée en grade de notre compatriote est fustigée : de nombreux observateurs y voient une promotion low cost, s'en étonnant au vu du bilan des joueurs recrutés jusqu'ici.

Nils Koppen fait en tout cas face au défi le plus corsé de sa carrière. Les Rangers traversent une période de turbulence très marquée, que ce soit sur le terrain ou en dehors. Au-delà du mercato de janvier tout proche, l'une de ses priorités sera de régler la situation de Phillippe Clement, autant contesté que cité à la tête des Diables Rouges. La fédération belge pourrait donc observer ses premières semaines en fonction avec intérêt.