À Liège, Edgar Makanga

Comme prévu, le public liégeois avait largement déserté Sclessin à l’occasion de cette première rencontre de groupe en Europa League. En dépit d’une faible assistance (environ 9.000 spectateurs), l’ambiance fut bel et bien au rendez-vous, surtout du côté de l’Armada Rijeka, qui justifiait à merveille la réputation bouillante des fans croates.

Le début de rencontre semblait prometteur. Il a fallu attendre à peine 11 secondes de jeu pour assister à la première tentative, non-cadrée, signée Mehdi Carcela. La réaction du HNK Rijeka fut cependant nettement plus dangereuse, lorsque Krstanovic, isolé au petit rectangle, plaçait le cuir au-dessus (9e). Avertissement sans frais pour le Standard, qui se signalait ensuite par deux essais à distance de Jeff Louis (15e et 28e).

Petit à petit, le niveau de la rencontre diminuait alors que les Standardmen abandonnèrent peu la possession du ballon aux Croates. Les occasions se firent de plus en plus en rares, même si, sur un centre de Carcela, Paul-José Mpoku – qui avait remplacé dès la 16e minute un Geoffrey Mujangi-Bia blessé – fut tout proche de reprendre le ballon aux six mètres (37e). Deux minutes plus tard, un grand cafouillage devant le domaine d’Eiji Kawashima allait à nouveau donner des sueurs froides aux Liégeois.

La seconde période repartait sur les mêmes bases que les vingt dernières minutes du premier acte. À la 61e minute, Jeff Louis, meilleur Rouche sur le terrain ce jeudi soir, reprenait un service de Mpoku. Trois minutes plus tard, suite à une approximation de Teixeira, Kristanovic filait seul vers le but mais, heureusement pour le Standard, l’attaquant croate s’emmêlait les pinceaux face à Kawashima, avait de s’abandonner à une pauvre simulation.

À vingt minutes du terme, une belle contre-attaque amorcée par Louis trouvait Jonathan Viera, hors-cadre. La libération locale tombait à la 74e minute, sur un coup-franc de Mpoku parfaitement repris de la tête par Laurent Ciman (1-0). Soixante secondes plus tard, on retrouvait à nouveau le tandem Louis - Viera : l’attaquant espagnol fut tout proche du K.O. mais son tir fut repoussé du pied par Vargic, le portier visiteur.

Finalement, à la 87e minute, Vinicius Araujo doublait la mise et rassurait définitivement le Standard (2-0). Les Standardmen prennent les trois points nécessaires avant le déplacement à Rotterdam, dans quinze jours, pour y défier le Feyenoord. Les Néerlandais ont été battus au FC Séville (2-0). Au classement du Groupe G de l'Europa League, ce sont donc les Belges et les Espagnols qui mènent la danse.