Mais qui sont les Portland Timbers, champions de MLS?

Demandez à quelqu'un de vous citer, disons, trois équipes de MLS. Les noms qui viendront spontanément seront les LA Galaxy, les New York Red Bulls, peut-être l'Impact de Montréal ou les Seattle Sounders. Certainement pas les Portland Timbers, champions du championnat nord-américain avec sa victoire sur un autre club méconnu, le Columbus Crew.

Portland l'a échappé belle: l'ancienne franchise de la ville s'appelait les "Beavers", soit les Castors...

Pourtant, les Portland Timbers, club de la plus grande ville de l'Oregon, sentent bon l'Amérique, la vraie - celle que Matt Groening, créateur des Simpsons, caricature via Springfield, ville inspirée par sa ville d'origine, Portland. Et malgré son nom un peu étrange ("Timber!", c'est le cri du bûcheron quand l'arbre coupé va tomber, d'où la hache présente sur le logo du club), les Portland Timbers l'ont échappé belle: l'ancienne franchise de la ville s'appelait les Portland Beavers - soit les... Castors. Moins sexy que les Galaxy, les Sounders ou même, si mercantile cela soit-il, les Red Bulls.

Une équipe sans stars, mais avec un projet

Au delà de son côté peu bling-bling, les Timbers de Portland peuvent compter sur un véritable projet. Le club compte en effet beaucoup sur son école de jeunes, prospecte les talents dans les équipes universitaires de la région, et compte en Caleb Porter un jeune entraîneur (40 ans) très prometteur, déjà élu coach de l'année en 2013 et qui avait coaché les MLS All Stars lors d'un match face au Bayern de Munich de Guardiola.

Sur le terrain, c'est la surprise pour celui qui imaginait trouver, dans chaque équipe de MLS, des légendes européennes vieillissantes. Ce n'est pas l'esprit de la maison. Portland compte quatre "designated players", soit les "VIP" de l'équipe, et aucun grand nom. Le plus connu est Liam Ridgewell, auteur d'une carrière sérieuse à Birmingham et West Bromwich Albion - pas une star, donc. Pour le reste, Fanendo Adi, attaquant nigérian de 25 ans, n'a pas réussi à percer au plus haut niveau en Europe malgré une participation à la C1 avec le FC Copenhague. Quant à Diego Valeri et Darlington Nagbe, qui se sont imposés comme des stars en MLS, personne ne les connait chez nous...

La MLS ne peut pas espérer se construire uniquement sur des stars vieillissantes, et les Timbers l'ont bien compris

Au final, les Portland Timbers représentent un peu ce que la MLS espère bien devenir: un vrai championnat, avec de vraies équipes n'hésitant pas à promouvoir les joueurs locaux (on sait que les équipes universitaires jouent un grand rôle dans le sport américain) - le noyau compte de nombreux américains et joueurs de la zone CONCACAF. Et symbolise également ce paradoxe: même si quelques stars européennes viennent aux USA et y réussissent, la Major League Soccer ne peut pas espérer se construire uniquement sur elles. Les Timbers l'ont bien compris...

Et parce que le show fait partie de l'ADN américain, un aperçu de l'ambiance à Portland quand un goal est marqué: